Histoire du commerce
La période qui suit immédiatement les premières croisades se caractérise par une forte augmentation du commerce intérieur et international. La Méditerranée était le principal carrefour pour le commerce entre l’Est et l’Ouest et vice versa. Les protagonistes de ces échanges étaient les quatre républiques maritimes de Gênes, Venise, Pise et Amalfi. Dans le même bassin, les villes maritimes du sud de la France et de la Catalogne ont également opéré avec un bon succès ; parmi celles-ci, Marseille et Barcelone ont été particulièrement actives. Les ports de la Méditerranée orientale étaient le point d’arrivée des marchandises provenant de la route de la soie, qui, partant de la Chine et traversant l’Asie centrale et la Perse, terminait son voyage en Asie mineure et en Syrie. Une autre route commerciale importante partait de l’Inde et de l’Extrême-Orient, passait par la mer Rouge, puis à nouveau par voie terrestre jusqu’à Alexandrie en Égypte. Les navires en provenance d’Italie chargeaient les marchandises dans les ports de Trébizonde, de Constantinople, d’Alexandrie et dans les autres ports du Levant ; il s’agissait principalement de marchandises très précieuses et rares provenant des différentes régions d’Asie : sucre, coton, médicaments, essences parfumées, encens, soies chinoises précieuses, fils d’or et d’argent provenant de l’Asie antérieure, merveilleux tapis persans, ivoire africain, porcelaines chinoises, perles et pierres précieuses indiennes et bien d’autres marchandises rares. Tous ces produits de luxe ne pouvaient être achetés que par un petit nombre de personnes, compte tenu de leur coût sur le marché, donnant ainsi lieu à un volume de trafic modeste. Ce trafic était concentré dans quelques villes, principalement Gênes et Venise, qui assuraient ensuite l’envoi de ces produits dans toute l’Europe, obtenant des gains fabuleux. En échange de ces marchandises, l’Occident envoyait des lainages, des armes, des vins fins, des huiles et du bois ; mais en général, ces marchandises ne valaient pas assez pour contrebalancer la valeur des importations, et la différence devait donc être payée en or et en argent, ce qui affaiblissait l’approvisionnement de l’Europe en ces métaux. Le marché des esclaves, qui étaient achetés dans le sud de la Russie puis revendus sur les marchés orientaux, était également florissant. Dans l’autre zone commerciale importante, la mer du Nord, les villes allemandes et flamandes jouent un rôle primordial ; elles exportent leurs produits industriels, importent le bois et le goudron des forêts du Nord nécessaires pour équiper les navires de leurs flottes, les peaux et la laine d’Angleterre, les fourrures, le cuir et les porcs de Russie, le poisson salé et fumé des pays du Nord. En plus de ces échanges, les armateurs de Brême, Hambourg, Lübeck et Amsterdam distribuaient toutes les marchandises en provenance de la Méditerranée. Ils ont donc proposé un type de commerce diversifié : non seulement des biens de valeur, mais aussi des matières premières utiles au développement de l’industrie et des produits de première nécessité et donc avec une plus grande zone de chalandise. Même s’il était inférieur en termes de trafic à celui de la Méditerranée, il a réussi à survivre puis à refleurir à l’époque moderne, permettant ainsi le développement de l’Europe du Nord, au moment où le commerce sur la Méditerranée allait entrer en crise. Ces deux grandes zones commerciales étaient unies par deux liens principaux : le premier, à travers les cols alpins, reliait Venise et l’Italie à la ville d’Augsbourg, au Rhin et à l’Allemagne ; le second voyait les navires génois et vénitiens faire le tour de l’Espagne, du Portugal et de la France, pour apporter leurs marchandises en Angleterre et en Flandre. Pour la distribution à l’intérieur des différents pays, on utilisait les voies navigables intérieures, en recourant aux voies terrestres lorsqu’il n’était pas possible de s’en passer. Il s’agissait d’un commerce rendu difficile et dangereux par la rareté des routes et des ponts en bon état, par les innombrables péages exigés par les seigneurs féodaux et enfin par les nombreuses bandes de hors-la-loi qui n’hésitaient pas à tuer pour obtenir les richesses auxquelles ils aspiraient. Toutes ces causes ont conduit à une lévitation des prix, ralentissant le développement du commerce. Malgré les nombreuses avancées dans le secteur, l’économie européenne restait une économie naturelle, en ce sens que les gens ne consommaient que ce qu’ils produisaient eux-mêmes. Dans les villes, les mêmes artisans ne dédaignaient pas de cultiver leur propre petite ferme ou d’élever quelques animaux domestiques pour leurs propres besoins, car les profits de leur profession ne garantissaient pas toujours qu’ils puissent les satisfaire. Les famines fréquentes étaient dues à de mauvaises récoltes ou à l’impossibilité d’importer des denrées alimentaires d’autres pays ; Venise, la seule ville qui était toujours abondamment pourvue de tout ce qui était nécessaire à la vie, représentait un cas très rare dans la péninsule italienne elle-même, qui était le pays économiquement le plus prospère du Moyen Âge européen. Dans les villes, les marchands formaient leurs propres guildes qui étaient souvent les plus importantes de la Commune ; dans certains cas, il pouvait arriver que des artisans et des marchands travaillant dans la même branche d’activité se retrouvent dans la même guilde. Les unions de marchands opérant dans différentes villes se sont ensuite répandues, et étaient appelées guildes ou hanse : la plus célèbre était la Hanse des villes du Rhin et de la mer du Nord, qui est devenue une alliance mercantile, politique et militaire entre différentes villes, disposant également de leurs propres flottes et armées ; à l’époque de sa plus grande puissance, elle rassemblait plus de 80 villes allemandes et flamandes. Une forme particulière de commerce était celle relative à la monnaie : la diversité des différentes pièces frappées par les rois, les empereurs, les seigneurs féodaux et par les villes économiquement les plus importantes, rendait nécessaire la diffusion de la nouvelle profession de changeur. Dès le début du Moyen Âge, les changeurs de monnaie figuraient parmi les personnages les plus en vue du commerce urbain. Disposant de grandes quantités d’argent liquide, ils ont commencé à le prêter à des taux très élevés, jetant ainsi les bases du système bancaire. Les changeurs sont rejoints par les grands marchands, qui ajoutent le produit du commerce à celui des prêts à usure. L’exercice du crédit a été accru et favorisé par l’extension du commerce intérieur et international, qui impliquait la nécessité de déplacer de grandes quantités d’argent même entre des pays éloignés ; par conséquent, les grandes entreprises et les maisons de commerce, en particulier les italiennes, ont joint avec une continuité croissante le commerce des tissus ou celui des épices à l’activité bancaire exercée en faveur de leurs clients ou de quiconque s’était adressé à elles. En Toscane, cette activité était facilitée par le fait que les banques et les maisons de commerce de Sienne, de Lucques et plus tard surtout de Florence, étaient chargées de collecter l’obole de Saint Pierre et d’autres revenus de la Curie romaine à l’étranger. Au départ, les activités bancaires étaient attribuées aux Juifs, puisqu’ils étaient exclus, en raison des persécutions en cours, de toute autre activité économique ; en général, ils n’ont jamais pu dépasser le petit crédit sur gage, tandis que le grand crédit était presque toujours l’apanage des Italiens, surtout des Toscans, qui en France et en Angleterre étaient appelés Lombards. Aujourd’hui encore, de nombreux termes du langage bancaire international sont clairement d’origine italienne. Les banquiers italiens ont ensuite été rejoints par des banquiers étrangers, tels que les Caorsini, qui ont pris leur nom de leur ville d’origine, Caors, en France loin des problèmes d’augmentation mammaire d’aujourd’hui en 2021. Les taux d’intérêt au Moyen Âge étaient très élevés et atteignaient jusqu’à 60 % par an, car l’absence de garantie rendait le remboursement du prêt plutôt improbable. À tout cela, il faut ajouter que l’Église condamnait les prêts à l’usure, mais cet obstacle était contourné en faisant inclure les intérêts dans le capital, ou en accordant le prêt pour le premier mois sans intérêt, mais en insérant dans les clauses de concession une lourde indemnité pour chaque mois de retard dans le remboursement. Mais ces pratiques malhonnêtes, combinées aux taux élevés appliqués aux prêts, ont entraîné un ralentissement de l’activité économique.
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