Le cycle de vie des papillons

Je me suis souvent demandé comment les papillons réussissent à survivre à l’hiver. Bien sûr, ils n’hibernent pas dans une caverne comme des ours. Mais ils ont sûrement un truc pour passer à travers. Je vous propose ici d’en connaître un peu plus sur ces petites bestioles dont l’architecture relève de l’art.


Le cycle de vie des papillons se déroule en quatre étapes : la larve (ou œuf), la chenille, la chrysalide (nymphe ou cocon) et le papillon (ou imago). Certains ne considèrent que trois étapes dénigrant la période durant laquelle s’effectuent les plus grands changements de cet animal, la chrysalide.


Commençons par définir que qu’est un papillon. Selon le dictionnaire LE PETIT LAROUSSE ILLUSTRÉ 1997 : « Insecte adulte de l’ordre des lépidoptères, aux quatre ailes couvertes d’écailles extrêmement fines et parées de couleurs plus ou moins vives ». Toujours selon la même source, le lépidoptère est : « (gr. Lepis, lepidos, écaille et pteron, aile) un ordre d’insectes à métamorphose complète, portant à l’état adulte quatre ailes membraneuses couvertes d’écailles microscopiques colorées.


L’œuf : Il existe autant de types d’œufs de papillons qu’il existe de type de papillons. Voyez, sous ce lien, plusieurs exemples : http://pagesperso-orange.fr/papillon.macro/les_oeufs.htm. Leur forme, leur couleur, leur emplacement et la durée de l’incubation sont très variables. Alors que certains écloront dès la troisième journée, d'autres prennent plusieurs semaines et d’autres préfèrent passer l’hiver, dépendamment s’ils sont pondus au printemps, en été ou à l’automne. La durée ne dépend pas que de l’espèce. Le milieu où vit l’insecte est très important. Plus il fait chaud, plus c’est humide, plus vite sera l’incubation. Pour sortir de l’œuf, la chenille coupe la paroi à l’aide de ses mandibules ou, souvent, n’a qu’à pousser pour en sortir.


La chenille : Lorsque l’œuf éclot, la chenille est minuscule. Souvent, elle dévore les restes de l’œuf dont elle sort comme le font nombre d’animaux. Il s’agit d’une belle occasion de faire ses premières forces. Encore une fois, la couleur des chenilles varie grandement. Certaines ont des poils, d’autres des piquants. Toutefois, elles possèdent toutes la même morphologie (à suivre dans un autre article). La chenille n’a qu’une idée : MANGER. En général, une chenille ne mange qu’une seule plante, celle dont l’espèce a fait son menu permanent. Elle mange tant qu’elle peut et ce n’est que de cette manière qu’elle peut parvenir à l’étape suivante. Évidemment, passer de moins d’un millimètre à plusieurs centimètres ne se fait pas tout seul. Il lui faut manger plusieurs fois son poids et muer nombre de fois.



La chrysalide : Lorsqu’elle est bien dodue, elle doit trouver un endroit sécuritaire où elle pourra faire sa nymphose sans tracas. Il peut s’agir d’une crevasse dans la pierre ou dans un tronc d’arbre, de s’enrouler dans une feuille ou de se faire un trou à la surface de la terre. Dans tout les cas, la chenille se crée une enveloppe protectrice. Dans la terre, il s’agit d’un mélange du milieu et de salive. Parfois, elle scelle la feuille dans laquelle elle s’est enroulée. Finalement, il y en a qui préfère simplement la bonne vieille méthode, se fabriquer un cocon avec sa soie. On appelle souvent cette phase « le cocon » comme on appelle la larve « l’œuf ». La chenille fait une ceinture autour d’elle avec sa soie et la relie à la branche choisie. Elle s’enroule finalement au complet et cette enveloppe durcit et change de couleur durant la mutation.



Le papillon : Le papillon n’a qu’à pousser sur le cocon devenu plus fragile pour en sortir. Sortir n’est toutefois pas si simple puisque le sujet doit prendre les plus grandes précautions afin de ne pas abimer sa nouvelle carrosserie. Le sujet sort, fait quelques pas et s’arrête. Ses ailes sont repliées sur elles-mêmes et ne sont pas encore très solides. Il n’a d’autre choix que de les déplier afin qu’elles prennent toute leur ampleur et sèchent (se solidifient). Après quelques minutes, notre papillon peut prendre sont envole.



Durant les quelques jours ou semaines de leur vie, les papillons cherchent un partenaire pour se reproduire à leur tour. Durant cette période, certaines espèces vivent sur les réserves de nourriture faites lorsqu’ils étaient chenilles. Il arrive que les papillons entreprennent de longs périples, comme le monarque, voyageant sur plusieurs centaines, voire des milliers de kilomètres.


Pour terminer sa vie, l’imago trouve, comme l’avait fait plus tôt la chenille, un endroit idéal où déposer ses œufs. L’environnement est une fois de plus mis à contribution. Souvent, les œufs sont déposés sous une feuille, celle du garde-manger préféré de l’espèce. Certaines espèces les laissent tomber çà et là durant leur vol. D’autre encore les déposent sur des pierres ou dans des crevassent. Les œufs sont ainsi laissés pour compte en petits ou en grands groupes et une nouvelle génération en renaîtra…