La morphologie des chenilles
La chenille : Chaque espèce de papillon possède sa chenille propre. Toutes les espèces de chenilles ont cependant la même morphologie à peu de chose près. Toutes possèdent une tête (évidemment) et 13 segments répartis entre le thorax et l’abdomen. Les trois premiers segments forment le thorax et les dix autres l’abdomen.
La tête : La tête (capsules céphalique) est souvent de couleur différente du reste du corps de la chenille. Elle est dure, à l’image de celle des hommes et possède une paire de mandibules. Ces deux lames sont très fortes et coupantes, ce qui lui permet de découper et de les feuilles desquelles se nourrit. Le labium est ce que l’on appellerait la mâchoire de la chenille. Une fois un morceau de feuille découpé, c’est le labium qui déchiquette et la broie. Chez certaines chenilles, il y a une plaque amovible derrière la tête. Celle-ci se soulève lorsque la chenille se sent en danger et émet une odeur désagréable. Cet organe se nomme « osmeterium » et est habituellement de couleur vive. La chenille compte six yeux. Il s’agit des ocelles dont 5 sont situé autour d’une seule. Les chenilles sont toutefois pratiquement aveugles, elles reconnaissent simplement les changements de lumière. Elles se situent dans leur environnement grâce à leurs antennes. Près des mandibules, la chenille possède 2 glandes séricigènes, c’est-à-dire qui produisent de la soie.
Le thorax : Le thorax comprend les trois premiers segments de la chenille. Chacun de ces segments comprend une paire de pattes. Celles-ci se terminent par des crochets, ce qui lui permet de rester accroché sur les arbres dans n’importe quelle position. La chenille à donc six pattes, puisqu’il n’y a que ce segment qui ait des « pattes » digne de ce nom.
L’abdomen : L’abdomen comprend l’ensemble des segments restant (10). Les 4, 5, 6 et 7ième segments possèdent une paire de fausses-pattes. Mais pourquoi pas simplement des pattes? Simplement parce que celle-ci sont molles, non-articulées et ne se terminent pas par des crochets (seulement des crochets miniatures que l’on pourrait qualifier d’ongles), contrairement aux pattes du thorax. À elles seules, elles ne permettraient pas à notre chenille de se tenir en sécurité dans les hauteurs. Au bout du dernier segment se trouve la patte anale. Il s’agit la d’une vraie patte qui lui sert à s’agripper, principalement lorsqu’elle se met en position pour faire sa chrysalide.
La chenille à de multiples stigmates qui lui permette de respirer. Il s’agit de trous situés sur ses flancs et qu’elle peut ouvrir ou fermer. Le corps des chenilles peut être de peau, de poils, de pics et comporter des excroissances.
Au cours de sa croissance qui dure quelques semaines, la chenille mue plusieurs fois et peut ainsi changer de couleur.