L’Observatoire Vallot (4350 m)


Lieu de recherche privilégié dans le Massif du Mont-Blanc

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Historique

A la fin du 19ème siècle, la révolution scientifique atteint les Alpes. L’un des acteurs principaux à cette époque fut Joseph Vallot (1854-1925) qui construisit un Observatoire en 1890 sur le Rocher des Bosses, à 4358 m d’altitude. Agrandi en 1891 et 1892, l’Observatoire fut finalement déplacé en 1898 vers l’endroit qu’il occupe actuellement. Pendant près de 30 ans, Joseph Vallot, des membres de sa famille, des scientifiques invités firent des observations dans de nombreux domaines: géologie, glaciologie, astronomie, cartographie, botanique et également médecine et physiologie. Bien que n’étant pas biologiste de formation, l’effet de l’altitude sur l’organisme humain était l’une de ses premières préoccupations, lors d’une expédition de trois jours réalisée au sommet du Mont-Blanc, avant même que l’Observatoire ne soit érigé. Les travaux scientifiques réalisés sur le Mont-Blanc ont été publiés dans les 7 volumes des "Annales de l’Observatoire du Mont-Blanc" de 1893 à 1917, ainsi que dans les "Comptes-rendus de l’Académie des Sciences" et les Annuaires du Club Alpin Français.

Le 3 septembre 1891, à l’occasion de l’une des ascensions nécessaires à l’édification de l’observatoire Janssen au sommet du Mont-Blanc, le Docteur Jacottet meurt à l’Observatoire Vallot d’une défaillance respiratoire aiguë dont on connaît maintenant la teneur: un oedème pulmonaire de haute altitude. Le corps du malheureux est autopsié à Chamonix par le Dr. Wizard qui constate une "double inflammation des poumons et inflammation du cerveau".. Les Drs Egli-Sinclair et Guglielminetti, collègues de Jacottet décrivent, pour la première fois clairement, cet accident comme étant une manifestation grave du Mal Aigu des Montagnes. Joseph Vallot a eu une activité très riche dans de nombreux domaines; il a fondé la Gaumont avec quelques autres actionnaires. Il a relancé un projet de construction d’un chemin de fer jusqu’au sommet du Mont-Blanc (heureusement sans suite...). Il a publié sur la flore qui pousse entre les pavés de Paris, etc.

De nombreuses études sont menées par Joseph Vallot lui même, associé à des médecins et des volontaires guides chamoniards, sur la physiologie de la respiration et du coeur, sur la température corporelle en altitude. En 1896 et 1897 au sommet du Mont-Blanc, de 1898 à 1900 à l’Observatoire Vallot, des mesures démontrent pour la première fois l’augmentation de la ventilation avec le temps en altitude ("acclimatation ventilatoire"). Il vérifie en 1903 et 1904, avec le Dr Kuss et l’aide des physiologistes Chauveau et Tissot, les théories de Paul Bert sur le rôle de l’oxygène dans la survenue du Mal Aigu des Montagnes: il constate que l’inhalation d’oxygène atténue les signes pathologiques. Avec Raoul Bayeux, en 1913, des expériences sont faites au sommet sur des écureuils: la performance physique de ces animaux, évaluée par le nombre de tours de cylindre effectués dans leur cage dans une journée, diminue considérablement en altitude.

A partir de 1920, date de la 36ème et dernière ascension de Joseph Vallot au Mont-Blanc, la fréquentation de l’Observatoire diminue. En 1936, des expériences de psychométrie sont faites sur les membres de l’expédition française au Hidden Peak, avant leur départ pour le Karakoram (thèse du docteur Jean Carle). En 1960, une expédition scientifique anglaise utilise l’Observatoire Vallot pour une étude sur la fonction rénale: ils montrent pour la première fois la baisse d’une des hormones principales qui contrôlent cette fonction: l’aldostérone.


L’Observatoire Vallot aujourd’hui

Mis à part quelques études ponctuelles, il ne se passe plus grand chose à l’Observatoire jusqu’en 1984, date à laquelle l’ARPE décide, en accord avec le CNRS de restaurer à l’Observatoire et de lui donner des moyens pour assurer sa fonction d’origine: la recherche scientifique. Ainsi, avec l’aide de la mairie de Chamonix et de Monsieur René Basdevant (ancien Président des ex-Laboratoires Sandoz France), l’ARPE entreprend d’aménager l’Observatoire: chauffage, WC, isolation des murs et des planchers, rénovation de la cuisine et du dortoir. Ces travaux sont réalisés par des artisans-guides de Chamonix, sous la conduite magistrale de Roland Ribola. Les objets décoratifs qui se trouvaient encore à l’époque dans l’Observatoire, malgré les vols répétés, sont alors descendus à Chamonix et conservés au Musée Alpin. Depuis 1984, chaque année, l’Observatoire est utilisé par les scientifiques de l’ARPE, avec le soutien de l’École Nationale de Ski et d’Alpinisme (Dr Jean-Pierre Herry). Le Laboratoire de Glaciologie de Grenoble, ainsi que des groupes d’astronomes, continuent régulièrement d’utiliser l’Observatoire, mais essentiellement comme refuge puisque leurs mesures s’effectuent à l’extérieur.

Les recherches menées dans le domaine de la physiologie et la médecine ont conduit depuis 1984 à de nombreuses publications portant sur les facteurs limitants de la performance en altitude et sur les causes du Mal Aigu des Montagnes. Des essais thérapeutiques ont également été réalisés, ainsi que la mise au point du caisson de recompression portable, utilisé maintenant couramment dans les expéditions en haute altitude. Récemment, l’agrément du Ministère de la Santé a été obtenu pour poursuivre des recherches biomédicales " sans bénéfice individuel direct " sur des volontaires sains. Cela n’a pas été sans mal... on imagine la difficulté pour certains technocrates parisiens a imaginer des expérimentations faites dans un refuge perdu dans la montagne...
Le développement de toutes ces études s’est fait avec des collaborations internationales (Suisse, Angleterre, Danemark, Hollande, etc...), dans le même esprit d’ouverture et de multidisciplinarité qu’était celui de Joseph Vallot il y a un siècle. Nous possédons avec l’Observatoire Vallot un outil très précieux, le plus ancien laboratoire de haute altitude au monde, préservons-le et continuons de lui donner les moyens d’exister.

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Les recherches effectuées à l’Observatoire depuis 1984

1983

Etude sur l'efficacité de l'hydergine sur le Mal aigu des Montagnes, réalisée à l'Aiguille du Midi (3600 m)

1984

Premier séjour à l’Observatoire Vallot. Aménagements intérieurs de base
Modifications cardiovasculaires en altitude:
Echocardiographie au repos
Epreuve d'effort maximale : VO2max
Doppler vasculaire cérébral
Catécholamines à l'exercice
Histamine à l'exercice, relation histamine/adrénaline
Modifications psychométriques : test de Flicker
Modifications de la fonction rénale
Clearance de la créatinine, diurèse

1985

Fonction rénale en hypoxie
Modifications ioniques
Modifications de l'équilibre phosphocalcique
Répétition des protocoles qui seront réalisés au cours de l'Expédition Médicale Scientifique à l'Annapurna IV

1986

Sécrétion salivaire et hypoxie
Etude de la réponse du système rénine-angiotensine-aldostérone au cours d'un effort en altitude; effets d'un beta-bloquant, pindolol.
Effet du pindolol sur les performances à l'exercice, catécholamines.
Modifications de l'hémostase en altitude, relation avec le MAM
Modifications de la circulation cutanée évaluées par photopléthysmographie et laser-Doppler
Récepteurs beta-adrénergiques lymphocytaires

1987

Réponse chronotrope à la stimulation par l'isoprénaline
Effet de l'inhalation d'oxygène et le retour rapide en normoxie sur la réponse à l'isoprénaline et la fixation cardiaque de MIBG
Catécholamines circulantes à l'exercice
Beta-récepteurs lymphocytaires
Débit salivaire et hypoxie
Vision des couleurs et MAM
Prostaglandines et MAM

1988

Effets de l'hypoxie sur la réponse à une surcharge hydrique: rôle de l'ANF
Modification de la lactatémie à l'exercice en altitude
Modifications du métabolisme des lipides
Modofications respiratoires pendant le sommeil, apnées du sommeil
Influence de l'hypoxie sur les voies nerveuses périphériques et centrales du système nerveux auditif et vestibulaire, potentiels évoqués
Neuropeptides, hypoxie et MAM
Vision des couleurs et cycle nyctémeral du MAM

1989

Modifications du métabolisme énergétique anaérobie à l'exercice: filière anaérobie lactique et alactique
Epreuve charge-vitesse, épreuve de Wingate
Rôle des récepteurs à l'adénosine: test à l'isoprénaline avec théophylline préalable
Modification de la fonction rénale; clairance du lithium
Vision des couleurs
Neuropeptide Y et radicaux libres et MAM

1990

Epreuve d'effort maximale VO2max
Modification de la sensation respiratoire en altitude
Fonction rénale, test à la dopamine, clairance du lithium
VO2max avec 2 jambes et une jambe
Répétition des protocoles réalisés au cours de l'Expédition Médicale Scientifique au Sajama

1991

Essai du caisson hyperbare portable
Pas d'expérimentation scientifiques, car départ pour le Sajama

1992

Fonction rénale au repos et à l'exercice, clairances PAH, inuline et lithium
Volume plasmatique, perméabilité capillaire évalués par l'albumine marquée
Evaluation des circulations périphériques par Doppler: rénal, hépatique, cérébral, etc..
Essai de l'ICAZ sur ces modifications cardiovasculaires
Modifications du débit cardiaque évaluées par impédancemétrie

1993

Modifications de la compliance veineuse et de la perméabilité capillaire évaluées par pléthysmographie veineuse.
Essai ICAZ sur une centaine d'alpinistes faisant l'ascension du Mont-Blanc
Dopamine et fonction rénale
Cycle nychtéméral de l'érythropoïétine, du cortisol.
Mesure du métabolisme enregétique par ingestion d'eau doublement marquée

1994

Modifications des sécrétions hormonales en altitude : GH, glucagon, insuline; test au glucagon, G-protéines, IGF1
Modifications de la performance anaérobie évaluée par des tests de Wingate répétés: catécholamines, lactates, échanges gazeux
Modification de la VO2max évaluée par méthode directe
Modifications de la répartition de l'eau dans l'organisme, évaluées par ingestion d'eau marquée au deutérium et ingestion de bromure de sodium
Contrôle de l'érythropoïèse

1995

Etude des effets de la dihydroergotamine (en spray) sur les céphalées du MAM
Evaluation de l'oxygénation cérébrale par spectroscopie dans le proche infra-rouge
Doppler vasculaire cérébral transcrânien

1996

Hémoconcentration et performance lors de sprints répétés
Rôle de la synthèse du NO dans la génèse du MAM
Fonctions hypophysaires: GH, prolactine, cortisol, FSH
Effets de la nicardipine sur les échanges gazeux et la performance aérobie maximale

1997

Séjour de pré-acclimatation pour les sujets participants à l’Opération Everest III (COMEX)

1998

Pas d’expérimentations scientifiques

1999

Etude des effets de l’hypoxie d’altitude sur la fonction cochléaire humaine. Réversibilité au retour en
normoxie.
Evaluation des modifications des potentiels évoqués auditifs en hypoxie d'altitude. Relation avec le Mal aigu des montagnes. Réversibilité en normoxie.
Facteurs de contrôle de l’expansion du volume plasmatique lors du retour au niveau de la mer après un séjour prolongé en haute altitude
Effet de l’acclimatation à la haute altitude sur la réponse vasodilatatrice cutanée au froid.
Modification de l’eau intra-pulmonaire évaluée par pléthysmographie par impédance transthoracique au cours d’un séjour en haute altitude. Conséquences sur les échanges gazeux.

2003

Développement et réversibilité de l'hypertension artérielle pulmonaire (HTAP) induite par une exposition prolongée a l'hypoxie chez le sujet sain. Etude de l'effet inhibiteur d'un antagoniste de la phosphodiesterase 5.

L'objectif principal de cette étude est d'évaluer l'efficacité de Sildénafil par voie orale dans la prévention de l'HTAP induite chez l'Homme sain par une exposition prolongée à l'hypoxie d'altitude.

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