Le chant de l'oiseau résulte-t-il d'un apprentissage ou est-il inné?

L'élaboration d'un langage complexe est arrivé très tard dans l'évolution. Et le monde aviaire est riche de chants mélodieux comme précisé dans notre article de mars 2009 "Les chants des oiseaux annonciateurs du printemps".

Complétons le sujet avec les commentaires et analyses de Catherine Del Negro, CNRS, université Paris-Sud.

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''Si caqueter comme une poule est inné, chanter comme un pinson ou un canari s'apprend. Ainsi, pour tous les oiseaux chanteurs, ou Oscines, chanter comme les autres individus de leur espèce nécessite un apprentissage au cours des premiers mois de la vie. Un oiseau chanteur, isolé dès le plus jeune âge, possède un répertoire réduit de notes dont certaines ne sont pas produites par des oiseaux élevés en présence d'adultes. Cependant, il génère un chant qui, de par sa syntaxe, est proche de celui de son espèce. Ainsi, en conditions normales, le jeune oiseau mémorise d'abord les chants de l'adulte, puis produit des vocalisations dans lesquelles apparaissent des notes particulières, organisées selon un ordre spécifique.

Cette capacité d'apprentissage permet aux oiseaux de reproduire leur chant mais aussi ceux des autres espèces. Ainsi, des études ont montré que, si l'on élève un oiseau en ne lui faisant écouter que le chant d'une autre espèce, l'oiseau essaie de l'imiter, tant bien que mal. Comment l'oiseau reconnaît-il alors le chant de son espèce lorsqu'il grandit dans la nature, où de nombreux oiseaux cohabitent ? Grâce à des prédispositions sensorielles qui existent avant même que toute mémorisation ne commence. Ainsi, un jeune oiseau qui entend pour la première fois les chants de son espèce émet plus de cris que lorsqu'il s'agit d'autres espèces. De plus, les caractéristiques de l'appareil vocal limitent les possibilités. Enfin, les interactions avec les adultes guident la production des signaux vocaux.

Parce que le chant résulte d'un apprentissage, les vocalisations des Oscines témoignent aussi de l'appartenance à un groupe géographique. Les oiseaux utilisent en effet un dialecte ! Le chant d'un oiseau est plus proche de celui de son tuteur (père biologique ou pas) que de ceux des autres oiseaux de son espèce. Une grande similitude du chant révèle donc souvent des liens de parenté. Au niveau individuel, le chant, dans ses nuances fines, est un signe distinctif qui peut permettre la reconnaissance d'un individu par ses congénères.

Source la recherche n°386 mai 2005''