John Coltrane naît en 1926 à Hamlet, une petite ville de Caroline du Nord, dans une famille modeste où la musique tient une place de choix : son père, tailleur, est violoniste et clarinettiste a ses heures, sa mère pianiste à l'église du coin le dimanche. Et c'est bien sûr à l'église (l'African Methodist Episcopal Zion Church) qu'il fait, dès sa plus tendre enfance (comme la plupart des artistes de jazz. mais aussi plus tard de rhythm'n'blues, de funk ou meme de rap), sa premiere initiation musicale. A douze ans, au collège de High Point (Caroline du Nord), il étudie la clarinette et le saxophone alto. Sa cousine Mary. avec qui ce fils unique va être élevé, le décrira plus tard comme un gosse plutôt calme et reservé, fan de base-ball et des Marx Brothers (en particulier Harpo!), passant des heures à s'entraîner sur son instrument, dans la cuisine familiale.

Quelques années plus tard, John Coltrane s'inscrit dans une école de musique de Philadelphie, pour des études plus théoriques. Et bien qu'il affirme à l'époque ne pas souhaiter devenir professionnel, le virtuose en herbe ne tarde pas à basculer de l'autre côté : on le retrouve dès le milieu des années quarante dans l'ambiance enfumée des bars à cocktails de la ville, à courir ses premiers cachets... Coltrane sera musicien, quoi qu'il en dise.

Après un service militaire à Hawaï, dans l'orchestre de la Marine, Coltrane joue dans des groupes de rhythm'n'blues (où il passe de l'alto au sax ténor), puis aux côtés de la plupart des jazzmen de Philadelphie avant d'entrer dans l'orchestre de Dizzy Gillespie, trompettiste haut en couleur et star incontestée, avec Charlie Parker, du jazz le plus aventureux de l'époque, le be-bop. John Coltrane, de formation très "classique" (le jazz plutôt plan-plan de Lester Young), prend sa première grande claque. Une des plus formidables aventures musicales de ce siècle peut commencer.