Originaire de Luang Prabang, l’ancienne capitale du royaume du Laos, Somsanith Nithakhong est le plus jeune fils du dernier descendant de la branche du vice-roi. Son père exerça de hautes fonctions étatiques avant d’en être définitivement écarté, en même temps que le roi et l’ensemble de sa famille, en avril 1975, lors­que les forces du Pathet Lao s’emparent du pouvoir et instaurent la République Populaire Démocratique Lao, RDPL.

Après la chute de la monarchie, Somsanith Nithakhong et ses parents sont assignés à résidence à Vientiane, où le jeune ex-prince poursuit sa scolarité secondaire puis ses études de médecine. Il est alors affecté comme médecin en zone rurale, dans le sud du Laos, où la dureté des conditions de travail et les suspicions qu’il sent peser sur lui le poussent à quitter son pays, en 1985, et à demander asile en France.

Installé à Orléans dans un premier temps, il y vit d’emplois déqualifiés en milieu hospitalier et décide parallèlement de parfaire sa formation universitaire et artistique. Il obtient d’abord le diplôme de l’école des Beaux-Arts d’Orléans, puis un doctorat en psychologie, à Paris.

Somsanith Nithakhong montre dès l’enfance, de grandes prédispositions pour les activités de création, peinture et dessin, sculpture et laque, et surtout, broderie au fil d’or, à laquelle il est initié par sa mère et sa grand-mère. Conscient d’être dépositaire d’un savoir unique et précieux, il décide de se vouer à cet ancien art de cour et choisit, en 2002, de tout mettre en oeuvre pour le sauver de l’oubli, et de se consacrer exclusivement à son art.

Il commence à exposer, à Paris, Quimper, Orléans, puis aux Etats-Unis, à Washington DC, Seattle, San Francisco, où il développe des collaborations avec des institutions muséales et des fondations américaines. Un film, « Mémoire d’or, mémoire de soie »,réalisé en 2001 par Catherine Chroron-Baix, chercheur au CNRS, lui est consacré, qui contribue à faire connaître son travail.

Ce reportage a été réalisé à l'initiative de l'agence ASIA qui s'engage, depuis sa création, dans le tourisme responsable en faisant connaître des artistes des pays asiatiques par le biais d'expositions.

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